[창원=뉴스프리존]박유제 선임기자=대학 신입생들의 수도권 쏠림현상과 정원미달 등이 지역대학의 존립마저 위협하고 있다. 수도권 대학 선호 추세가 여전한데다 학생 수 감소까지 겹치면서 대부분의 지역대학들은 2021학년도 신입생 정원미달 사태를 오롯이 겪어야 했다.

지역대학 위기설은 이미 오래 전부터 예고돼 왔지만, 올해 신입생 유치 실적이 더욱 가파른 하향곡선을 보이면서 위기설이 현실화되고 본격화되기 시작했다.

특히 내년부터는 대학 진학 예정인 학령인구가 급감하면서 전국적으로 매년 10만 명, 경남 부산 울산 등 동남권 지역에서도 매년 2만 명 이상 정원미달 사태가 나타날 것이란 전망도 나온다.

그렇다면 대안은 있을까. 지방정부 중에서는 경남도가 먼저 팔을 걷어부쳤다. 경남도는 이같은 지역대학의 위기를 정확히 진단하고 대안을 모색하기 위해 22일 교육관련 시민단체인 '사교육걱정없는세상'과 박주민 국회의원(더불어민주당․서울은평갑)이 공동으로 참여한 토론회를 개최했다.

『대학의 위기, 어떻게 기회로 만들 것인가?』라는 주제로 열린 이날 영상토론회에서 김경수 경남도지사는 “대학이 없으면 지역이 제대로 혁신하기 어렵고 발전도 불가능하다”고 강조했다.

김경수 지사는 또 “평생교육체계를 빨리 도입해 대학이 지역주민들의 평생교육을 책임지는 기관으로 빨리 전환하지 않으면 대학의 위기 극복도 어렵다”면서 “지방정부도 해법을 함께 찾아보겠다”고 밝혔다.

이어 주제발표에 나선 이은진 경남 지역혁신플랫폼 총괄운영센터장은 ‘지자체-대학 협력기반 지역혁신 방안’을 제시했다.

경남 지역혁신플랫폼은 지역대학과 기업, 연구기관, 지방정부가 함께 지역의 고급인재를 육성하기 위해 경남도가 선도적으로 추진하고 있는 사업이다. 주로 이모빌리티(E-mobility), 지능로봇, 제조 ICT(정보통신기술) 등 미래유망산업 분야 인재육성에 초점을 맞춘다.

경남도는 지역혁신플랫폼 사업을 추진하는 데 있어 지역에서 필요로 하는 우수인재를 지역 내에서 육성하고, 그 인재들이 지역에 남도록 하는 데 중점을 두고 있다. 이를 위해 도내 대학들이 함께 경남형 공유대학 USG(University System of Gyeongnam)를 설립했고 LG전자, NHN 등 주요기업과의 연계를 강화해나가고 있다.

또한 지역의 소규모 대학들에 대해서는 지역의 특색 있는 자원과 결합하도록 유도해 평생교육 체계를 강화하고, 이를 통해 대학이 지역사회와 상생하는 거점역할을 하도록 지원할 방침이다.

이어 잘제에 나선 정세은(충남대 경제학과) 교수는 ‘지역과 지역대학의 공동발전 방안’을, 그리고 신지현 한국IBM 사회공헌팀 부장은 IBM이 전세계적으로 진행하고 있는 P-TECH 모델을 지역대학 위기극복 대안으로 제시했다.

P-TECH란 IBM과 뉴욕시립대의 IT전문 통합교육과정(고등학교 4년+전문대학 2년)으로, 기업과 학교를 오가며 실무 경험 위주의 교육과 인턴십 진행, 기업이 1대1로 학생의 멘토가 되어 프로그램 주도하는 모델이다.

그러나 교육현장에서는 수도권 대학을 선호하면서 수도권 집중현상을 가속화시키는 교육 및 고용정책의 변화, 지역균형 발전, 지역대학 스스로의 경쟁력 강화와 정부지원 확대 등 종합적이고 장기적인 대책마련을 서둘러야 한다는 목소리가 설득력을 얻고 있다.