[뉴스프리존,하동=정병기 기자] 경남 하동군은 미국 뉴욕과 서울에 거주하는 하동출신 독립운동가 정희근(鄭禧根·1882∼1936·금남면), 우용현(禹鎔鉉·1901∼1942·적량면) 선생의 후손이 최근 하동군과 정재상 재야사학자의 노력으로 조부의 독립운동을 인정받아 훈장을 전수받았다고 가족을 통해 밝혔다.

이같은 소식은 미국 텍사스주 댈러스한인회를 이끌고 있는 오원성 이사장과 서울거주 우용현 선생의 외손녀사위 최철호 씨가 경남독립운동연구소 정재상 소장에게 보낸 감사 편지와 텍사스 중앙일보, 월드코리안뉴스 등 언론을 통해 소개하면서 3일 알려졌다.

오원성 이사장은 “뉴욕에 거주하는 정희근 선생의 외증손녀 신혜진(오 이사장의 큰며느리)씨가 지난 9월 국가보훈처로부터 정희근(하동 ‘대한독립선언서’에 서명한 12인 중 한명, 3·1만세운동 주도 옥고) 선생이 독립유공자로 인정받아 대통령표창에 추서됐다는 안내문을 받았다”고 밝혔다.

그러면서 “우리 가족에게는 기적 같은 소식이 전해졌다. (…)독립운동의 숭고한 뜻이 빛나고 있다”며 “가족 모두는 하동군민께 감사한 마음을 가지며 뜻깊고 행복한 시간을 보내고 있다”고 전했다.

오 이사장은 “집안에 기쁜 소식을, 가문에 영광을 안겨준 윤상기 하동군수와 정재상 경남독립운동연구소장께 어떻게 보답해야 할지 모르겠다”며 “이국만리까지 기적 같은 소식을 안겨줘 거듭 감사하다”고 밝혔다.

오 이사장은 “훈장은 미국에 거주하는 손자 정조웅 씨가 전수받아 보관하고 있다”고 덧붙였다.

서울시 노원구에 거주하는 우용현 선생의 외손녀사위 최철호 씨는 “정재상 소장과 하동군민의 헌신 덕분에 우용현(국내 항일운동, 1년 옥고) 할아버지의 명예스러운 건국훈장 전수식에 장모님(우성희·89·선생의 딸)과 아내(손정미·선생의 외손녀)가 함께 서울시청 행사장에 참석할 수 있었다”며 감사의 뜻을 전해왔다고 밝혔다.

서훈과 관련, 정재상 소장은 “이번에 정부포상을 받은 두 분은 지난해 3월부터 하동군과 경남독립운동연구소가 3·1운동 100주년 기념사업의 일환으로 군내지역 미발굴·미포상 독립운동가 찾기 전수조사를 추진하면서 발굴한 독립운동가”라며 “지난 광복절에 서훈된 분이었으나 후손을 찾지 못해 뒤늦게 전수됐다”고 밝혔다.

대통령표창을 받은 정희근(금남면 대치리) 선생은 1919년 3월 18일 하동에서 박치화 등과 하동 ‘대한독립선언서’를 만들어 서명하고 선포한 12인 중 한명이다.

선생은 3월 20일 정낙영·이범호 등과 남해장터에서 만세시위를 주도했다. 이같은 일로 일본경찰에 체포돼 치안유지법 위반으로 태형 90도를 받았으나 항고해 2개월 만에 석방됐다. 이후 또다시 체포돼 8월의 옥고를 치렀다.

건국훈장을 받은 우용현(적량면 동산리) 선생은 1928년 11월 하동에서 하동청년동맹 집행위원으로 활동하다 체포돼 고초를 겪었다. 1931년 7월 부산에서 항일 비밀결사조직에서 활동했다.

그리고 같은 해 11월 부산 목도에서 신만중(하동)·김유태 등과 모임을 갖고 조선독립과 항일을 내용으로 한 전단지 600매를 만들어 부산시내에 살포했다. 이로 인해 일본경찰에 체포돼 1933년 소위 치안유지법 및 출판법 위반으로 징역 1년형을 받았다.

윤상기 군수는 “뉴욕과 서울 거주 하동출신 독립운동가 후손이 선대의 독립유공으로 정부포상을 받게 돼 군민과 함께 축하드린다”며 “지난 2년간 추진한 독립운동가 발굴사업이 빛을 보고 있어 앞으로도 미발굴 독립운동가에 대한 지속적인 관심을 갖겠다”고 밝혔다.