허리는 곧게 펴고 절도 있게 머리를 숙여 도열해 있는 가로등을 사열하면서 하루 일을 마치고 집으로 돌아오는 길이다.

언제부터인가 당연히 그곳에 있었는데, 간혹 전구수명이라도 되어 불이 켜지지 않으면 비로소 우리는 불편함을 호소하게 된다.

해가지고 뜨는 자연 현상처럼 켜졌다 꺼졌다 해왔으니, 여간 주의를 하지 않으면 그 존재를 알아차리기가 쉽지 않다.

사람들의 무관심을 이유로 가끔은 고장을 일으키는 가로등에 게 따뜻한 눈길을 한번 씩 주자. 에디슨이 전구를 발명하면서 낮에만 할 수 있었던 일들이 밤으로 연장되면서 사회는 엄청난 속도의 변화를 가져왔다.

가로등이 인류문명이 발전해온 통로를 개척해 왔다고 하면 지나친 비약일까. 인체에는 혈관이 있어 그 속을 흐르는 혈액을 통해 산소와 필요한 영양소를 손끝에서 머리끝까지 공급한다. 도로는 한 국가의 혈관에 해당하고, 그런 도로가 보다 원활하게 기능하도록 하는데 가로등의 역할을 빼놓고 이야기 할 수 없다.

간혹 비행기를 타고 여행지역 공항에 접근하기 위해 선회 비행을 할 때 내려다보이는 도시가 단면도처럼 한눈에 들어온다. 중심 번화가는 마치 불꽃 화단처럼 환하게 빛나기도 한다.

도시를 곧장 가로지르며 길게 뻗어있거나 거미줄처럼 주택가나 도심지를 이어주는 짧은 도로들이 복잡하게 얽힌 모습에서, 가로등이 그려놓은 도시의 규모를 가늠해본 경험들이 있을 것이다. 요즘 코로나19로 인해 자발적인 사회적 거리두기 운동으로 물리적 속도로부터도 잠시 비껴선 듯하다. 도시의 거리는 물론 혼잡했던 도로들도 한산해 지면서 주위의 모습을 세심하게 돌아보는 여유가 생겼다는 분들도 있다.

아마 비어있는 밤거리를 지키고 있는 가로등 덕분일거다. 사람들의 생산이나 소비활동이 줄면서 미세먼지나 탄소배출량이 비교될 정도로 줄었고, 야생동물들이 자주 나타난다는 지구촌 뉴스를 접하면서, 사람은 반자연적인 동물일까 하는 의문이 생긴다.

사람의 5개 감각기관을 시각, 청각, 후각, 미각, 촉각이라고 하는데, 이중 노화가 가장 빨리 오는 것이 시각이라고 한다.

사람은 끊임없이 더 밝은 빛을 찾고자 하는데, 그 빛은 사람에게 빛을 빼앗아간다는 아이러니한 관계도 새겨 볼일이다.

불을 밝히는 방식에 따라서는 가스등, 수은등(水銀燈), 형광등, 나트륨등, 삼파장등, 백열등, LED등(light emitting diode)으로 구분하고 있는데, 최근에는 에너지 효율이 높은 LED등으로 교체하고 있는 추세이다. 모든 물질은 온도가 높아지면 빛을 발생시킨다.

백열등에 사용되는 필라멘트는 텅스텐으로, 금속 중에서 녹는점이 가장 높은 3400℃이다. 반면 효율은 매우 낮아서 발생 에너지 중 5%만 빛으로 변환되고, 95%는 열로 방출된다고 하며, 수명도 2천 시간 정도로 길지가 않다. LED등은, 발광 다이오드의 특성을 가지고 있는 반도체이며, 전류가 흐르면 붉은색, 녹색, 노란색으로 빛을 발한다.

일반전구에 비해 수명이 길고 응답 속도(전류가 흘러서 빛을 발하기까지의 시간)가 빠르고 다양한 모양으로 만들 수 있다는 이점이 있다. 빛 효율은 20%이며, 수명은 4~5만 시간으로 전력소모도 적다.

에너지 효율이 높기 때문에 일반 가정은 물론 산업현장에서 등 대부분 LED등을 사용하고 있다. 하지만 LED의 경우에도 80% 달하는 열에너지로 인해 전구가 뜨거워지면서 수명에 영향을 주기 때문에, 초창기에는 열을 식히기 위해 열전 도가 잘되는 알루미늄 등의 소재로 전구 주위에 생선의 비늘처럼 막을 부풀려 방열판을 만들었다.

요즘은 전구에 소형 모터를 부착해서 팬을 이용해 바람을 일으키도록 하면서, 전구의 크기도 작아지면서 무게도 많이 줄어 말 그대로 스마트 해졌다. 예사롭지 않게 생각하던 전구 하나도 이처럼 수많은 시행착오와 발전을 거듭하면서 현재에 와있다.

불을 켜고 끄는 방식도 발전해 왔다. 처음에는 일일이 켜고 꺼다가 광전방식(빛에 반응하여 점등), 타이머 방식(일출·일몰 등의 조건이 입력된 시계를 장착하여 연중 자동으로 점등), GPS방식(전국을 20개 권역으로 나누어 위성으로 수신 점등)이 있는데, 설치비용이 가장 높지만 GPS방식이 일반화 되고 있다.

이처럼 가로등에도 첨단기술이 적용되고 있다는 것을 알아야겠다. 함양군청에서는 가로등관리 업무를 민원봉사과에서 담당한다.

함양군이 “밝고 안전한 함양 만들기”를 위해 읍면 가로등 확충사업을 지난 3월 완료했다. 약 5억원의 예산을 들여 520여 개소를 신설하였는데, 현재 함양군에는 5,900개 정도의 가로등이 있다. 2명의 전담인력이 매일 새로운 가로등을 설치하고 고장수리를 하면서 최적의 상태를 유지하도록 관리하고 있다.

또한, 가로등 마다 관리번호가 있는데 전산자료를 통해 가로등 위치 사진부터 유지관리 이력을 한 번에 확인이 가능하다. 함양군은 앞으로도 현지여건과 주민불편 정도에 따라 필요하다고 판단이 되면 가로등을 확충해 나갈 방침이다.

한편, 주택가 가로등의 경우 눈부심으로 인해 잠을 못 잔다고 가로등을 철거해달라는 요구가 적지 않은데, 어두운 골목길을 훤하게 비춰 통행하기에는 편해졌지만 근처 창문을 가진 주택에서는 항의를 해온다. 이때는, 창문 쪽으로 빛이 가지 않도록 가림막을 하거나 그것도 어려우면 철거하기도 한다.

농경지주변 가로등도 마찬가지인데, 가을이 되어도 농작물이 웃자라기만 하고 결실이 되지 않는다며, 철거를 요구하는 경우도 있다. 낮 동안 활동하고 성장하던 동식물들도 밤에는 휴식이 필요하고, 열매를 살찌우는 시간이 필요하기 때문에 가로등 신설은 세심하게 배려하는 노력이 필요하다.

사족을 달자, 깊은 밤 비오는 골목길이다. 사랑하는 남녀가 헤지기 아쉬워하는 모습을 지켜보고 있던 가로등은 정말 졸고 있었을까, 유행가 가사속의 가로등은 진공관 속의 필라멘트나 탄소 막대가 반응을 일으키는 아날로그 방식의 가로등에 대한 따뜻한 향수와 낭만이 배어있다.

깨알도 다 보일 것처럼 눈부시게 밝은 디지털 방식의 요즘 가로등 아래서는 혹시, “코로나19는 나에게 맡겨라 명경알 같이 지켜 주리라~~”하는 가사가 쓰여 질지도 모르겠다. 함양군 민원봉사과에서는 가로등에 사용했던 전구와 부속품 전시를 준비하고 있다.

함양군이 하고 있는 일들 중에 극히 일부분이지만 기록이자 역사라고 생각한다. 여러분들의 평가를 기대 해본다.