제가 평소 존경하는 《웃음교》 교주(敎主) 문일석 브레이크뉴스 회장님이 계십니다. 세상에 웃음을 널리 펴시는 문일석 교주님은 현재 <브레이크 뉴스> 발행인이시며, 시인이십니다. 오래전 저는 지인의 소개로 첫 모임에 참석한 이래 아예 《웃음교》에 푹 빠져 아주 충실한 교도가 되었지요.

그로부터 저는 그 웃음교 교리를 실천하기 위해 언제 어디서나 큰 소리로 웃습니다. 전화를 할 때나 대화를 할 때, 그리고 카페의 모든 댓글과 답 글에 <하하하하하하하하하!>하고 시작하고 매듭을 짓는 것이 저의 트레이드마크가 되었습니다. 그래서 그런지 저는 언제나 마음이 청춘입니다. 80이 넘었으면서도 아직 얼굴에 주름살 하나 없지요.

얼마 전 그 문일석 교주님께서 전화를 주셨습니다. 이제는 제게 교주자리를 물려주시겠다고 하셨습니다. 아마 제가 웃음교 교도 노릇을 제대로 아니 열심히 한 상으로 그런 말씀을 하신 것 같습니다. 하지만 저는 언감생심 큰소리로 손사래를 쳤습니다.

우리 한번 주변사람들의 표정을 살펴보는 것이 어떨까요? 아니 그것보다 거울을 보고 내 표정을 먼저 살펴보면 어떨 런지요. 혹시라도 머릿속에서 떠나지 않는 걱정보따리 때문에 마음의 상처를 받고 계시지는 않는지 말입니다. 거울을 보고 일단 한번 입을 크게 벌려서 <하하하하하하하!> 웃어보는 것입니다. 행복해서 웃는 것이 아니라 웃은 사람이 행복한 것입니다.

웃음은 마법(魔法) 같은 엄청난 힘을 갖고 있는 것이 분명합니다. 이미 수많은 연구를 통해 입증되었습니다. 웃음은 어떤 상황에서도 긍정적입니다. 더군다나 웃음이 암을 치료한다는 주장이 있습니다. 이렇게 웃음이 건강에 좋은 이유를 과학적으로 입증된 근거를 몇 가지 소개합니다.

첫째, 행복 호르몬 분비입니다.

엔도르핀은 몸 안에서 나오는(endogenous) 모르핀(morphine)이라는 뜻입니다. 엔도르핀 분비는 웃음의 가장 큰 장점 가운데 하나이지요. 엔도르핀은 신체적 정서적 행복을 느끼게 만들어줘서 ‘행복 호르몬’이라고도 합니다.

미국 캔자스대 심리학자인 ‘타라 크래프트’와 ‘사라 프레스맨’은 2012년 연구 논문에서 웃음이 신체의 화학적 변화를 일으키고 이것이 최대 24시간 지속되는 행복한 느낌을 유발한다는 걸 증명했습니다. 웃음은 기분 좋게 만드는 또 다른 물질인 도파민의 분비는 늘리고, 스트레스 호르몬이라는 코르티솔의 분비는 억제합니다.

둘째, 심혈관 강화입니다.

메릴랜드대 ‘마이클 밀러’ 교수의 연구는 웃음이 심혈관 시스템을 강화한다는 걸 입증했습니다. 밀러 교수는 지원자 20명에게 슬픈 영화와 코미디를 보여주고 혈류를 측정했지요. 슬픈 영화를 본 뒤 지원자의 70%가 혈류가 줄었습니다. 그런데 코미디를 본 뒤에는 모든 지원자가 평균 20% 혈류가 늘었습니다. 밀러 교수는 심혈관 시스템을 돌보는 가장 좋은 방법은 일주일에 최소한 30분씩 사흘 운동하는 것과 하루 15분씩 웃는 것이라고 결론 지었습니다.

셋째, 진통 효과입니다.

1976년 ‘노마 커즌스’는 몰래카메라와 코미디그룹 ‘마르크스 브라더스’의 비디오, 그리고 비타민 C로 상당히 고통스러운 강직성척추염을 치료했다고 뉴잉글랜드 의학 저널에 발표했습니다. 동시에 미국 UCLA 정신과 의사 ‘마거릿 스튜버’는 어린이들에게 찬물에 손을 넣도록 한 뒤 재미있는 비디오를 보여줬더니 더 잘 참고 스트레스도 덜 받았다는 실험 결과를 발표했지요. 결국 웃음은 엔도르핀을 많이 분비시켜 육체의 고통을 줄인다는 것이 입증되었습니다.

넷째, 면역체계 강화입니다.

미국의 ‘엘머 게이츠’ 박사는 오랜 연구 끝에 우울하거나 화를 낼 때 몸 안에서 독소가 만들어진다는 사실을 알아냈습니다. 화를 내고 있는 사람, 슬픔과 고통에 빠져 있는 사람, 후회로 괴로워하고 있는 사람, 기뻐하는 사람이 토해내는 숨을 각각 채취해 조사한 결과, 기쁠 때 분비되는 각성호르몬과 엔도르핀은 몸의 노화를 방지하고 활력을 준다는 사실을 밝혀냈습니다.

다섯째, 웃음은 근육, 뼈에 도움이 됩니다.

박장대소와 요절복통으로 한 번 크게 웃으면 온몸이 요동칩니다. 이렇게 15초만 웃어도 윗몸일으키기를 25회 한 것과 같은 운동효과를 얻을 수 있습니다.미소를 짓기 위해서는 17개의 근육이 필요하고, 찡그리기 위해서는 64개의 근육을 움직여야 합니다. 그래서 손뼉을 크게 치며 발을 동동 구르면서 웃는 웃음이 건강에 좋다는 것이지요.

어떻습니까? 우리 모두 《웃음교》 교도가 되어 봄이 어떨까요? 소문만복래(笑門萬福來)라는 속담이 있습니다. 이처럼 웃음은 우리를 지배하는 부드러우면서도 강력한 힘을 가진 행위입니다. 실제로 웃음은 그 행위만으로도 자신과 주변을 행복하게 만듭니다. 우리 모두 시도 때도 없이 <하하하하하!> 하고 크게 웃으면 덕화만발 가족은 언제 까지나 행복 자가 되지 않을 까요!

단기 4343년, 불기 2564년, 서기 2020년, 원기 105년 12월 7일

덕 산 김 덕 권(길호) 합장