북한의 잠수함 발사 탄도미사일(SLBM)이 새로운 안보위협으로 부각된 가운데 미국내 군사전문가들 사이에서 북한의 수중 사출시험이 과장된 것이라는 주장이 끊이지 않고 있다.

이 같은 주장이 사실이라면 정부는 북한의 ‘조작 농간’에 박근혜 대통령까지 나서 외교안보장관회의를 소집하는 등 법석을 떤 셈이다.

정부는 북한이 과거에도 수중 사출시험을 몇 차례 실시했으며 조작 가능성은 없다고 일축하고 있다.

미국 상업위성 사진 분석업체 ‘올소스 애널리시스’(All Souce Analysis)의 조셉 버뮤데즈 선임분석관은 12일(현지시간) 북한 전문 웹사이트 ‘38노스’ 주최로 열린 회견에서 북한의 사출시험이 잠수함이 아닌 바지선에서 이뤄진 것이라고 주장했다.

버뮤데즈 분석관은 “북한 언론이 공개한 사진자료를 보면 마치 잠수함에서 탄도미사일이 발사된 것과 같은 인상을 받지만 이것이 사실인지 상당한 의문을 갖고 있다”며 “수심 몇 미터 아래 놓인 바지선에서 미사일을 발사한 것으로 추정된다”고 말했다.

그는 이어 “지난해 10월 잠수함을 진수한 북한이 6~7개월 만에 잠수함 탄도탄을 시험한다는 것은 거의 불가능하다”며 “수중 사출시험에 성공했다는 것은 현 단계의 기술수준을 훨씬 뛰어넘는 것”이라고 지적했다.

버뮤데즈 분석관은 북한이 공개한 SLBM 사출시험 사진에 대해서도 폭발력을 과장하기 위해 포토샵을 이용한 합성으로 보인다고 분석했다.

그는 “미사일 주변에 화염이 발견되지 않는데도 밝은 분홍빛 잔영이 수면 위에 비친다. 사진에는 단지 물과 연기, 수증기밖에 없다”며 “사진을 포토샵하거나 부분적으로 조작했을 수 있다. 북한은 위장과 은폐, 기만 전술에 능하다”고 말했다.

미국 군사분야 싱크탱크인 ‘조지 마샬 연구소’는 전날 내놓은 분석자료에서 “미 정보당국은 이전부터 SLBM 관련 동향을 지속적으로 감시해왔다”며 “북한이 SLBM 발사 성공이라고 주장하는 이번 실험이 실제로 물밑 잠수함에서 이뤄진 것에 동의하지 않고 있다”고 의혹을 제기했다.

정부는 북한의 SLBM 개발 추진을 오래 전부터 파악하고 추적해 왔다며 조작이 아니라는 입장이다.

이와 관련 군 소식통은 “북한이 수중 사출시험을 과거에도 이번과 유사한 형태로 몇 차례 실시했다”며 “이번에는 김정은 국방위원회 제1위원장이 참관한 가운데 처음 공개한 것”이라고 밝혔다.

북한 군부가 최고 지도자인 김정은 제1위원장이 직접 참관한 자리에서 사출시험이 실패하는 위험을 회피하기 위해 이미 수 차례 수중 사출시험을 실시했으며 우리 군 정보당국이 이를 파악하고 있었다는 얘기다.

조지 마샬 연구소 역시 북한이 지난 4월 22일 이번 수중 사출시험과 비슷한 실험을 한 적이 있다고 밝힌 바 있다.