3일 보건당국에 따르면 그동안 당국은 확진을 받은 격리환자와 접촉했거나 발열이나 두통 등 의심 증상을 보일 경우 자가 격리 조치를 취하도록 했다. 하루에 2~3번 가량 전화통화를 통해 체온과 상태, 호흡곤란 등을 증상을 확인한다.

원칙적으론 자가격리 대상자로 지정될 경우 메르스 잠복기인 14일이 지날 때까지 집 밖으로 나올 수 없다. 강남의 한 보건소의 경우 매일 3차례(오전 10시, 오후3시, 오후 5시)에 유선 체크를 통해 증상을 확인한다고 밝혔다.

메르스(중동호흡기증후군) 공포가 확산일로인 3일 찾아간 서울 A 보건소.

메르스 의심환자가 가장 먼저 찾는 곳이기에 긴장감이 흐를 것 같았지만, 의심환자들을 상담하는 보건소 직원들은 일반 마스크를 쓰고 있었다.

환자들을 직접 상대하는 위생민원실, 방사선접수실 직원들은 이 마스크마저도 착용하지 않았다.

전염 가능성이 있지 않느냐는 물음에는 "그렇게 걱정할 상황은 아니다"라는 답이 돌아왔다.

서울의 B 보건소는 의심환자와 일반 진료환자 대기실도 제대로 구분하지 않았다.

상담실 앞에 "발열환자는 진료 신청 후 바로 진료상담실로 와주시길 바란다"고 공고문이 붙어있을 뿐 의심환자와 일반환자는 같은 곳에 대기할 수밖에 없었다.

보건소를 찾은 김수현(20)씨는 "메르스 의심환자를 따로 통제하지도 않았는데 그 사람이 진짜 확진 환자면 어떻게 하느냐"며 "상당히 불안하다"고 말했다.

국가방역체계의 최일선이라 할 수 있는 보건소에는 아직 비상등이 켜지지 않은 모습이다.

◇의사 간호사 태부족…"땀에 절어 쓰러질 정도"

방역체계를 갖추지 못한 건 국가지정 격리병원도 다를 바 없다.

격리병원으로 지정된 서울의 한 병원의 경우 격리병실 수는 5인실 3개, 1인실 3개가 있지만 5인실에도 사실상 1명이 입원할 수 있는 상황을 감안하면 최대 6명을 수용할 수 있을 뿐이다.

입원중인 환자를 돌보기 위한 간호 인력마저 부족해 다른 병동을 축소 운영하는 실정이다.

메르스 확진 환자 1명당 간호사 10명 정도가 3교대로 붙기 때문이다.

간호사 A씨는 "개인보호장구를 입으면 20분만 있어도 땀으로 옷이 젖을 정도로 힘들어 쓰러지는 사람도 있다"면서 "간호사들이 너무 부족해 난리"라고 말했다.

의사들 역시 17명이 협진 체제를 꾸리고 있는데, 이들 모두 2주 동안 병원에서 숙식하며 24시간 비상대기 상태다.

미흡한 방역 인프라 속에 급격히 환자 수만 늘면서 방어막 자체가 흔들리고 있는 것.

"사스 때도 감염 의심 환자 나오면 저희들에게 떠넘기기만 하고 지원은 충분치 않았잖아요."

공공의료의 취지가 퇴색된 지 오래라 이런 일이 새삼스럽지 않다는 A씨의 말이다.

◇공공병원 부족→격리병상 부족…"소잃고 외양간이라도 고쳐야"

이번 메르스 파문에 속수무책일 수밖에 없는 것은 우리나라의 공공병원 비율 때문이라는 지적도 나온다.

2011년 기준 국내 전체 병원 병상 가운데 공공병원 병상의 비율은 12%에 불과한 실정으로, OECD 평균 공공병원 병상 비율이 77%인데 비하면 턱없이 낮다.

이 때문에 감염 관리에 필수적인 격리병상 수는 전국에 579개뿐이다.

특히 기압을 낮춰 병균의 외부 전파를 차단할 수 있는 '음압병상'은 105개에 불과해, 메르스와 같은 전염병을 병실 안에 가둬놓기는 쉽지 않은 실정이다.

보건의료단체연합 우석균 정책실장은 "음압격리병상을 운영하려면 전기료만 1년에 수천만원이 들고 비워놔야 할 때도 있기 때문에 수익성이 상당히 낮다"며 "이처럼 필수적이지만 수익성이 낮은 병실을 마련하기란 민간병원 입장에서 쉽지 않을 것"이라고 말했다.

신종플루 창궐 당시에도 공공 의료체계를 강화해야 한다는 주장이 나왔지만, 여전히 갈 길이 멀다는 게 전문가들의 한결같은 목소리다.

보건의료노조 유지현 위원장은 "소 잃고 외양간 고치는 심정으로라도 공중보건 체계를 강화해야 한다"면서 "진주의료원처럼 적자를 이유로 폐업하는 상황은 국가적 전염병 사태를 악화시키는 지름길이라는 점을 명심해야 한다"고 말했다.