[뉴스프리존,대전=이기종 기자] 기초과학연구원(IBS)은 혈관연구단 연구팀이 혈관 생성을 촉진하는 단백질 ‘안지오포이에틴-2(Angiopoietin-2)’가 건강한 지방 축적 작용의 핵심요소임을 규명했다고 24일 밝혔다.

대사적으로 건강한 비만은 일반 비만에 비해 내장지방 축적이 적으며 인슐린 저항성(Insulin resistance) 수치, 혈압, 심혈관 질환 발병 위험이 낮다.

이는 비만으로 인해 당 대사기능을 하는 간, 근육 등에 지방이 비정상적으로 축적되면 대사합병증 발병 위험이 높아지는데 건강한 비만의 경우 혈중 지방이 주로 피하지방으로 축적되기 때문이다.

또 지방의 축적에는 모세혈관이 관여한다고 알려져 있는데 지방산전달인자들이 모세혈관에서 발현하고 이들 인자는 모세혈관을 통해 지방의 주구성원인 지방산(Fatty acid)을 전달해 지방세포로 축적시킨다.

이로 인해 모세혈관이 지방 축적을 위한 지방산의 전달자이자 이동통로가 된 셈이다.

그러나 이렇게 비만에 중요한 역할을 하는 모세혈관의 기능을 관장하는 요인과 기전은 밝혀지지 않았다.

이번 연구팀은 이러한 제한점을 해결하기 위해 안지오포이에틴-2가 피하지방 모세혈관 내 지방산전달인자를 조절해 건강한 비만을 유도하는 원리를 밝혀냈다.

연구과정을 보면 피하지방 혈관에 특정 지방산전달인자들이 분포한다는 사실에 주목했다.

이어 건강한 비만환자의 피하지방에만 발현하는 물질을 찾기 위해 건강한 비만 환자군과 일반적인 비만 환자군을 분석했다.

그 결과로 안지오포이에틴-2가 건강한 비만 환자의 피하지방에만 발현하는 유일한 분비 물질임을 발견했다.

이는 안지오포이에틴-2가 건강한 지방 축적에 핵심 역할을 한다는 의미다.

실제로 안지오포이에틴-2를 지방세포에서 비활성화시킨 생쥐 모델에서 혈중 지방의 피하지방 축적이 감소하는 한편 간·골격근·갈색지방(Brown adipose tissue) 등에 비정상적으로 축적돼 인슐린 기능과 신진대사에 이상이 생겼다.

이 과정에서 안지오포이에틴-2와 결합하는 ‘인테그린(Integrin)’수용체가 피하지방 혈관에 한해 발현함을 확인했다.

여기에서 인테그린은 세포 표면에 있는 수용체로 세포들의 접합, 신생혈관 형성, 면역 등 여러 기능을 담당한다.

이어 혈관내피세포에서 수용체를 활성화시킨 결과로 안지오포이에틴-2에 의한 지방산 전달이 크게 증가했다.

이 연구결과에 의하면 인테그린 수용체에 안지오포이에틴-2가 결합해 지방산전달인자들을 조절함으로써 피하지방으로만 지방을 전달하고 축적시키는 것을 규명했다.

배호성 선임연구원은 “혈관의 대사기능을 조절하여 피하지방에 선택적으로 혈중 지방이 축적될 수 있음을 밝혔다”며 “비만, 당뇨병 등 대사질환 치료에 새로운 접근법을 제시할 수 있을 것”이라고 말했다.

이 연구는 국제 학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications, IF 11.878)에 6월 12일 게재됐다.