[뉴스프리존=유병수기자] 대법원 선고까지 홍준표 대표는 초조한 시간을 보냈다. 선고 결과로 자유한국당은 홍준표 독주 체제가 강화되면서 지방선거 채비에 속도를 내게 됐다. 대법원 3부(주심 김창석 대법관)는 22일 정치자금법 위반 혐의로 기소된 홍 대표에게 무죄를 선고한 원심 판결을 확정했다. 홍 대표는 2011년 6월 한나라당 대표 경선을 앞두고 성완종 전 경남기업 회장의 측근 윤모씨를 통해 1억원을 받은 혐의로 불구속 기소됐다.

홍 대표는 제천 화재참사 현장 방문 계획도 취소하고 점심도 도시락으로 때우며 대법원 선고 시각까지 당사 사무실에 머물렀다. 대법원 판결이 남았다는 점은 홍 대표에겐 줄곧 '아킬레스건'이었다. 대선 때부터 이날 판결 전까지 그에게는 '유죄 가능성이 남아있는 한국당의 대표주자'라는 꼬리표가 늘상 따라붙었다. 이는 자신 뿐 아니라 당 전체의 부담으로 작용해왔다. 당내에선 "유죄 취지로 파기환송 될 경우 우리 당은 어떻게 되는 것이냐"는 우려가 오갔다.

결국 그의 정치생명과 직결된 대법원 판결이 무죄로 결판나자 대표실 내에선 환호성이 터져나왔다. 의혹이 불거진 지 2년8개월 만에 '성완종 리스트'의 굴레에서 벗어난 것이다. 홍 대표는 기자들과 만나 "어처구니 없는 사건에 휘말려서 폐목강심(閉目降心·눈을 감고 마음을 가라앉힌다)의 세월을 보냈다. 누명을 벗게 돼 참으로 다행스럽게 생각한다"고 말했다. 무죄 선고 후 홍 대표가 사무실 문을 열었다. "나를 둘러싼 음해와 질곡에서 벗어났기 때문에 이제 한국 보수우파의 중심으로 이 나라 자유대한민국을 지키는데 전력을 다하도록 하겠다." 홍 대표는 당장 지방선거와 동시 개헌은 불가하다는 입장을 강조하면서 여당에 대한 압박에 들어갔다. 홍 대표에 대한 무죄 판결을 계기로 자유한국당은 본격적인 지방선거 체체로 전환할 방침인 가운데 최근 일련의 당내분란을 수습하는 것이 홍 대표 체제 안정화의 최우선 과제가 될 걸로 보인다.

친박계 김태흠 최고위원은 회의장을 박차고 나왔다. 지난 주말 당협위원장 자리를 뺏긴 류여해 최고위원도 회의장에서 쫓겨나오며, 자유한국당이 홍준표 개인당이 됐다고 반발했다. 홍 대표는 지방선거 때까지 강력한 당권을 바탕으로 공천과정 전반에 영향력을 행사할 것으로 보인다. 실제로 홍 대표는 이날 현역의원의 참여를 최소화 한 조직강화특위를 구성하며 '친위 체제'로 선거를 위한 지역구 조직 정비에 나서겠다는 의지를 내비쳤다. 총 7인의 조강특위엔 류석춘 혁신위원장 등 친홍(親洪‧친홍준표) 성향의 원외 인사들이 대거 포진했다.