[뉴스프리존] 최재형 전 감사원장의 국민의힘 전격입당으로 범야권 대선판도가 흔들리고 있다. 최 전 원장의 등판은 지지율 하락세인 윤석열 전 검찰총장 뿐 아니라 범여권 대선주자인 이재명 경기지사와 이낙연 전 대표의 지지율에도 연쇄 파급효과를 불러일으킬 전망이다. 한마디로 대선판도가 재조정 될 양상이다.

최 전 원장은 15일 여의도 당사에서 이준석 국민의힘 대표와 회동을 한 뒤 입당을 결정했다. 그는 “좋은 정치를 함으로써 국민께 보답하겠다”며, “온 국민이 고통받는 현실에서 가장 중요한 명제인 정권교체를 이루는 중심은 제1야당인 국민의힘이 돼야한다”고 입당 배경을 밝혔다. 

최 전 원장의 입당 선언은 지난달 28일 감사원장 사퇴 이후 17일 만이자 지난 7일 정치참여 선언 이후 일주일만이다. 윤석열 전 검찰총장이 입당과 거리를 두며 독자 행보를 이어간 것과 달리 ‘속전속결’로 입당을 결론지었다. 

최 전 원장은 등장부터 그동안 지지율 1위를 달린 윤 전 총장과 철저한 차별화를 꾀했다. ‘반문(반문재인)’ 기조를 내세우며 “권력 사유화”, “국민 약탈”, “기만과 거짓 선동”, “부패완판” 등 날선 비판을 쏟아냈던 윤 전 총장과 달리 정제된 어법과 점잖은 화법을 이용했다. 정치 초년병 같지 않은 노련한 행보는 윤 전 총장 대선출마 선언 이후 지지율 하락 원인을 분석한 일종의 ‘학습효과’라고 할 수 있다. 

최 전 원장의 등장으로 발등의 불이 떨어진 것은 윤 전 총장측이다. 

그동안 윤 전 총장의 독자 행보 기반이 됐던 고공 지지율이 흔들리고 있는 데다 뚜렷한 정책이나 메시지 부재, 그리고 가족을 둘러싼 의혹과 추문이 터지면서 지지율은 뚜렷한 하락세로 돌아서고 있다. 최 전 원장이 등판하고 국민의힘 후광까지 얻으면 빠지는 쪽은 윤 전 총장측이다. 최 전 원장이 탄력을 받으면 야권 구도가 재편될 수 있다는 전망이 나온다. 

최근 여론조사 추이를 보면 이런 경향이 두드러진다. 지금까지는 이재명 지사 윤 전 총장 양강구도였으나 이 전 대표가 치고 올라와 2강 1중 구도가 됐다. 더불어민주당 예비경선 컨벤션 효과가 있다고 볼 수 있으나, 지난 3-4개월간 지지율 1위인 윤 전 총장이 가장 많이 빠진 셈이다. 

16일 현대리서치에 따르면 서울신문 의뢰로 지난 12~14일 성인남녀 1208명에게 차기 대선 후보 적합도를 물은 결과 이 지사는 27.2%, 윤 전 총장은 26.8%로 오차범위(95% 신뢰수준에 ±2.8%포인트) 내 접전을 보였다. 지난 3월 말 같은 조사와 비교하면 이 지사 지지율은 1.7%포인트 올랐고, 윤 전 총장은 9.8%포인트 하락했다. 이낙연 전 대표는 16.0% 지지율로 3위를 기록했다. 3월말 조사와 비교하면 4.5%포인트 상승했다. 최재형 전 감사원장은 5.1%로 4위에 올랐다. 

15일 SBS 여론조사에 따르면 이재명 지사 25.1%, 윤 전 총장 24.5%, 이 전 대표 12%였다. 그 뒤를 홍준표 의원 4.2%, 추미애 전 법무장관 3.8%, 최재형 전 감사원장 3.2%, 유승민 전 의원 2.2% 순이다. (자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 참조)

여기서 주목할 것은 최 전 원장이다. 현대리서치 여론조사에 따르면 국민의힘 입당 전임에도 5.1%로 대선후보 4위에 올랐다. 여타 여론조사에서도 4-5위권을 차지했다. 야권 잠룡으로 지속적으로 존재감을 보여준 것이다. 그동안 지지율 1위를 달리던 윤 전 총장이 하락세로 돌아서면 빠진 지지율 만큼 최 전 원장에게 간다고 볼 수 있다. 최 전 원장이 반등은 시간문제이다. 

여기에 야권 잠룡으로 꼽히는 김동연 전 경제부총리도 본격적으로 몸풀기에 나섰다는 소식도 윤 전 총장에게는 위협이다. 국민의힘에 입당한 최 전 원장과 제3지대의 김 전 부총리 사이에서 예상보다 동력을 일찍 상실할 수 있다는 관측도 있다.

김 전 부총리는 19일 정식 출간을 앞둔 저서에서 “다음 대통령은 임기 초 개헌을 추진해야 한다”는 뜻을 밝혔다. 후발 대선 주자로 아직 지지율과 인지도 모두 낮은 수준에 머물러 있지만, ‘분권형 대통령제’로의 개헌론을 띄우며 승부수를 던진 것으로 해석된다. 아직은 개헌론이나 김 전 부총리에 대한 관심은 낮지만, 정치판에 발언권이 큰 김종인 전 국민의힘 비상대책위원장은 일단 후한 평가를 내놨다. 

김 전 위원장은 15일 CBS라디오에 출연해 “책을 미리 받아 읽어봤다"면서 “당면한 현실에 대한 인식이 아주 잘돼 있다”고 호평했다. 또 “일반 국민의 삶이 피폐해지기 시작하면 ‘경제대통령’이란 말이 나오게 돼 있다”며 김 전 부총리가 ‘게임체인저’가 될 가능성이 있다고 전망했다. 

김 전 위원장이 후한 평가와 별도로 그동안 윤 전 총장에 가린 최 전 원장과 김 전 부총리 등이 가세할 경우 윤 전 총장 독주는 사실상 끝났다고 봐야 한다.

최 전 원장의 등장과 윤 전 총장의 하락은 상대적으로 범여권 대선주자들의 지지율에도 영향을 미칠 것으로 보인다.

그동안 윤 전 총장의 독주에 가장 강력한 대항마로 꼽힌 것은 상대적 강성으로 평가받는 이 지사였다. 일종의 ‘적대적 공생관계’라고 볼 수 있었다. 가장 강력했던 윤 전 총장의 하락은 이 지사의 역할론 축소, 보다 안정감있는 후보로의 선택폭을 넓힐 수 있는 계기가 된다. 더불어민주당 예비경선 이후 이 전 대표가 치고 올라온 것은 이같은 현상을 반영한다고 할 수 있다. 아직은 2강 1중이지만, 윤 전 총장이 힘을 잃을 경우 여권내 양강구도의 재편을 기대해 볼 수 있다.   

최 전 원장의 정치참여와 국민의힘 전격입당은 연초부터 지난 6월 29일 윤 전 총장 출마선언까지의 상반기 여론조사 추이와는 다른 방향을 보여 줄 것으로 보인다. 물론 윤 전 총장이 새로운 이슈로 반등할 수도 있고, 범여권 내에서 이 지사 대세론이 다시 탄력을 받을 수 있다. 그러나 현재 여론조사 추이 속에 최 전 원장의 등장과 활동은 대선판도 전반에 연쇄 파급효과를 가져올 것으로 보인다. 

대선시계가 점점 빨라지고 있다. 대선판도 점점 명료해지고 있다. 더 두고 보자.